In principio vi furono monstra e mirabilia. Fra gli animali (perché è di loro che stiamo parlando) alcuni, pur essendo reali al pari di quelli più comunemente oggetto di esperienza, se ne distinguevano per caratteri fisici eccezionali o per costumi stupefacenti (mirabilia); e queste connotazioni ne attestavano la diversità, l'alterità spesso inquietante rispetto alle consuete forme osservabili (monstra). Caratteristica comune a queste creature fuori dell'ordinario era la loro appartenenza a regioni lontane e poco note; malcerte e lacunose erano le notizie che le riguardavano, spesso accompagnate da racconti di altri fatti prodigiosi, di terre incantate, di popoli ugualmente strani e perfino aberranti... (Dall'Introduzione dell'autore)