Sempre sbalorditivi, spesso perversi, i giochi matematici sono sfide che gli uomini si lanciano dalla notte dei tempi. D'altra parte, poiché ogni cosa può essere pretesto per il gioco, non ci si stupisce che anche la matematica ne abbia fatti nascere in gran copia. Ogni situazione può suggerire un enigma, un problema, un rompicapo: dei semi di grano da contare, la marcia zigzagante del cavallo sulla scacchiera, i quaranta soldati che difendono una città fortificata, o ancora i sette ponti di una città attraversata da un fiume. Spirito logico e spirito ludico si fondono per l'apoteosi dell'immaginazione. Geniali inventori si succedono per offrire ai loro simili ciò che alcuni considerano rompicapo, altri piacevoli divertimenti.