Sino a oltre la metà del secolo scorso la parola asmat suscitava il terrore dei popoli della Nuova Guinea sud-occidentale e degli Europei presenti nella regione. Com'è noto, nel 1961 nel loro territorio è scomparso, in drammatiche circostanze, il giovane antropologo Michael Rochefeller, rampollo della famosa famiglia americana, la cui tragica fine ha contribuito, più di qualsiasi pubblicazione o ricerca etnografica, a far conoscere gli Asmat e a diffondere nel mondo la loro sinistra fama. Ogni Asmat portava con sé fin dalla nascita il dovere di compiere un omicidio. Nel passaggio dall'adolescenza all'età adulta doveva infatti uccidere un uomo di un'altra tribù. Il trofeo della sua testa era necessario per trasmettergli la forza vitale che lo rendeva uomo. Questo impressionante sistema di vita, frutto di una concezione mitica e magico-religiosa legata al culto degli antenati e all'identificazione del ciclo della vita umana con quello della pianta, ha ispirato una delle più originali e straordinarie forme d'arte indigena che si conoscano, i cui imponenti esempi scolpiti oggi sono ospitati nei grandi musei del mondo.