Non vi è alcun dubbio che ogni epidemia, come tutti i fatti storici, abbia caratteri propri. Diversi sono gli elementi da cui ciascuna ha origine, la contagiosità, i livelli di mortalità che provoca; differenti le fasce di età che maggiormente colpisce; variano le capacità di difesa e di reazione delle popolazioni interessate. Ciononostante rimane il fatto che ogni volta la diffusione di batteri e di virus è preceduta, accompagnata, agevolata dalla interazione di fattori di carattere ecologico e antropico (pressione demografica, occupazione di nuovi spazi, turbolenze climatiche, carestie, alto livello di movimento di uomini e merci, conflitti militari...); di solito l'azione della pandemia avvia il declino di sistemi politico-istituzionali ed economici, provoca o accelera la conclusione di cicli storici.