Con il tramonto dell'antica società per ceti, l'affermazione definitiva del capitalismo e l'esplosione delle rivoluzioni atlantiche, il passaggio storico tra Settecento e Ottocento vede anche delinearsi la società come ordine. Quest'ordine appare sempre contingente, ma si costituisce con regolare continuità attraverso le relazioni tra gli individui liberi e uguali. La società diviene così uno spazio ulteriore rispetto a quello della mera socialità, imponendosi come il luogo politico globale nel quale assumono legittimità le relazioni di potere. Il volume ricostruisce la vicenda di alcuni concetti fondamentali di questa società, quale appunto ordine, ma anche ideologia, capitalismo, cooperazione, individuo, lavoro, Stato. Grazie a essi il discorso delle scienze sociali si afferma come la forma contemporanea della teoria politica, per la sua capacità di costituire e di disciplinare, ma anche di criticare, la storia e il sistema della società e dello Stato.