Nel medioevo la gnoseologia aristotelica offre una filosofia della 'rappresentazione' in cui concetto e immagine fantastica sono inscindibilmente intrecciati. Questa dottrina della rappresentazione incontra il carattere più profondo della cultura letteraria delle origini. Dai padri della chiesa che basano la teologia cristiana su concetti-immagine, all'ossessione per una «veduta forma», cioè per un'immagine, che è il tormento di Cavalcanti e dei poeti d'amore, fino al Dante del «gran mar dell'essere» o dell'«amor che move il sole e l'altre stelle», il cuore della letteratura medievale è l'immagine, sul duplice piano del fondamento teorico e del processo creativo. Si tratta di elementi di lunghissima durata, che giungono, trasformati, sino all'estetica novecentesca.