Il termine "nazione" richiama un'idea "neutra" sul piano ideologico, indicando l'appartenenza di più individui a una comunità cui è connessa la titolarità di doveri e di diritti reciprocamente riconosciuti. Il nazionalismo, invece, intende questa appartenenza in maniera esasperata, quale affermazione di un'identità ben definita nei suoi confini, esclusiva e aggressiva verso l'esterno. Il volume analizza uno dei percorsi attraverso i quali è potuto avvenire il passaggio dall'una all'altra di queste due concezioni della nazionalità, concentrando l'attenzione sull'intenso - e per molti aspetti fecondo - dibattito filosofico sviluppatosi in Germania tra illuminismo e romanticismo.