Domenico, Martino e Vincenzo - ovvero Demetrio, Demofilo e Demodoco, tre ragazzi di Riosano - sono alla ricerca di Elpidia, mitico paese della serenità e della speranza, verso cui li orienta il vecchio e carismatico Crono. Nella fase critica della loro adolescenza, mentre scoprono la bellezza dello stare insieme nella società e nella scuola, ma anche i relativi problemi, i tre vengono insidiati da Trimascu, che rappresenta la malvagità e l'anti-Crono. Si ritrovano, perciò, in una situazione di forte tensione finché non decidono, aiutati da Crono, di "andare in fondo" e di attraversare gli Scuri, cioè i sotterranei, di un antico convento domenicano distrutto da un catastrofico terremoto. L'esperienza, che permette loro anche un eccezionale viaggio nel passato, nel presente e nel futuro del paese natio, risulta drammatica ma salutare.