Una piccola corvetta che naviga nell'oceano con compiti ingrati si scontra con situazioni strane che fanno temere la catastrofe. Passeggeri e membri dell'equipaggio, di fronte all'incomprensibile, reagiscono assecondando gli incubi peggiori, travolti da una vicenda intrisa di un realismo quotidiano che mai sembra preludere al fantastico. Il mistero è già connotato nella navigazione a vela, nel timore di cosa si nasconda oltre l'orizzonte, nei mondi nuovi che sono appena stati scoperti. Tuttavia, già nelle pagine iniziali, nella cupa descrizione del panorama del lontano mondo sudafricano - ai tempi un altro pianeta rispetto all'Europa - si percepisce una tensione che non è solo riconducibile a una vicenda storica. Il narratore è un ufficiale di Sua maestà britannica, un professionista del mare, che ha visto di tutto e tutto è pronto ad affrontare. Non è un eroe, visto che alla sua età non è neppure un capitano, ma solo ufficiale subalterno. Attraverso una scrittura piana e coinvolgente, il lettore è sospinto all'incontro con fenomeni inspiegabili che resteranno tali, perché visti con gli occhi di uomini dell'inizio del XIX secolo che non hanno strumenti per capirne i dettagli e li vivono come parte di una superstiziosa ammissione d'insondabilità.