Nel villaggio di San Rocco, ai primi decenni del Novecento, la bella e virtuosa Smeralda, orfana e di umili origini, a neppure trent'anni si ritrova vedova e sola. Per non arrendersi alla tristezza che mortifica corpo e anima decide di rivolgersi agli uomini di mezza età del paese, soli o vedovi, per offrire loro aiuto nelle faccende domestiche: un modo per guadagnare qualcosa onestamente e stare in compagnia, anche se molte voci sul suo conto iniziano a circolare.Nel frattempo, anche in quello sperduto paesino della Basilicata giunge il tragico 1943, e con questo l'occupazione tedesca. Smeralda, impaurita, smette quasi completamente di uscire di casa, eppure un giovane ufficiale nemico riesce a notarla e resta folgorato dalla sua bellezza. Entrambi sono disposti a lottare per proteggere il loro amore, ma la guerra minaccia anche i sentimenti più puri...Bella e coraggiosa come l'eroina di un romanzo ottocentesco, procace come una popolana del neorealismo cinematografico, Smeralda è protagonista di una trama senza tempo, che ne racchiude tante altre: storie d'amore e di guerra, di sacrificio e patriottismo, di vizio e redenzione.