Il tema dei diritti dell'uomo si impone nella cultura occidentale con diversa urgenza dopo la scoperta del Nuovo Mondo. Nella dinamica tra diritto naturale, diritti umani e diritto positivo deve essere introdotta la variabile della 'diversità'. Il diritto alla differenza mette a nudo i paradossi e le contraddizioni delle varie forme di universalismo (razionalista, empirico, formalista), le ambiguità del diritto naturale e ristruttura il problema dei diritti umani. L'autore sostiene che oggi, grazie al formarsi di società multietniche, sia possibile instaurare un umanesimo critico che, mediante processi costanti di inculturazione, promuova i diritti umani con una critica permanente della società nella quale individui di diversa cultura si trovano a vivere.