Lo spunto principale delle Metamorfosi di Apuleio, scrittore latino del secondo secolo dopo Cristo, è abbastanza semplice, anche se del tutto fantastico: un uomo, interessato alle arti magiche, è oggetto di un incantesimo, ma per errore non viene trasformato in un uccello come egli desiderava, bensì in un asino con coscienza umana; dopo innumerevoli peripezie (che costituiscono il corpo del romanzo), egli torna uomo mangiando petali di rosa. Ma, appoggiandosi a questa traccia, le Metamorfosi (a cui gli antichi davano anche il nome di Asino d'oro, con riferimento all'eccellenza del suo contenuto) si sviluppano in un'ampia narrazione di undici libri, somma di racconti desunti da originali greci: una miriade di novelle, fiabe - come quella famosa di «Amore e Psiche» - e digressioni d'ogni genere, ora tragiche e ora buffonesche, talvolta macabre e stregonesche, non di rado licenziose, che producono la più bizzarra mescolanza di serio e di ridicolo, di onestà e di ribalderia, di volgarità e di finezza, di sensualità e di misticismo.