Il volume raccoglie dieci studi pubblicati fra il 1998 e il 2013, ampiamente riveduti e aggiornati. Cinque di questi lavori prendono in esame aspetti e momenti diversi dell'esperienza letteraria di Alfieri. Il primo in particolare propone un ampio commento ai due sonetti proemiali delle Satire, al Prologo Il Cavalier Servente Veterano e alle satire I Re e I Grandi. I saggi successivi sono dedicati al pensiero politico di Cesarotti, all'itinerario intellettuale di Beccaria dal Dei delitti e delle pene al Voto per la Riforma del Sistema Criminale, all'analisi critica della transizione dall'Illuminismo al Romanticismo nella letteratura italiana ed europea e all'immagine dell'Europa proposta dai viaggiatori italiani del Settecento. Il saggio conclusivo ricostruisce la vicenda del concorso sul tema Quale dei Governi liberi meglio convenga alla felicità d'Italia?, bandito nel 1796 dall'Amministrazione Generale della Lombardia, che segna la nascita della questione del federalismo in Italia.