È l'interesse medievalistico a convincere Cesare Balbo, inizialmente diffidente, a riavvicinarsi alla vita e all'opera di Dante, ossia al modello più alto di esperienza politica e di espressione culturale dell'età comunale, un modello collocabile al vertice della parabola che segna la faticosa ascesa e il rapido crollo delle libertà cittadine. Il Poeta, nella duplice veste di uomo d'azione e di lettore diventa, nell'interpretazione del biografo, il personaggio che raccoglie in sé le virtù e i vizi degli italiani, assurgendo a emblema della millenaria vicenda dell'indipendenza, prima promossa con efficace moderazione sotto la guida della Chiesa, poi compromessa con rabbiosa avidità sotto la spinta del settarismo.