Questo libro, pur non parlando solo di industria, ruota principalmente attorno ad essa e al lavoro industriale in relazione all'ambiente. Si inserisce in un campo di studi che, in crescita, negli ultimi anni ha dato frutti interessanti anche nel nostro paese, ancorché non abbia raggiunto lo spessore di altre realtà storiografiche. In molti volumi più o meno recenti di storia ambientale la ricerca italiana ha puntato a collocare le attività economiche nei loro contesti territoriali, quindi sociali e culturali, e dunque non soltanto in funzione delle risorse economiche non rinnovabili e finite. Questo filone inevitabilmente si è dovuto confrontare - interdisciplinarmente - prima con il superamento della società rurale nello sviluppo novecentesco e con l'affermazione della società industriale, poi con la transizione di fine millennio e infine con il declino delle attività di trasformazione secondaria che avevano plasmato la società per una buona parte del secolo scorso.