Fin dall'emergere, all'inizio del secolo scorso, della consapevolezza sull'importanza della protezione dei valori ecologici, la tutela normativa dei relativi beni materiali (territori ad alto valore ecologico) e di quelli diffusi (specie, ecosistemi e loro relazioni e processi) si è giocata tra l'esigenza di protezione di tali valori per sé e quella della loro protezione come occasione di sviluppo socio-economico e turistico di aree senza altre possibilità di questo genere. Tentativi di sintesi tra queste esigenze apparentemente contrapposte sono stati tentati fin dal 1926, ma l'obiettivo dell'istituzione dei primi Parchi Nazionali fu alla fine raggiunto soltanto declassando il regime di protezione del territorio e promettendo contributi finanziari per le attività turistiche alle riottose Comunità locali. La felice idea della pianificazione dei Parchi attraverso una "zonazione" a tutela decrescente fu allora snaturata e tradita, pur di giungere alle leggi istitutive dei primi Parchi nazionali. La "zonazione" delle aree protette dovette così attendere la Legge quadro sulle aree protette del 1991, entrata in vigore a distanza di quasi un secolo dalla sua prima formulazione.