Il diritto di accesso agli atti è il diritto riconosciuto ai cittadini di prendere visione, ed eventualmente di estrarre copia, dei documenti amministrativi. A questa semplice accessione del significato va aggiunto un corollario identificativo che introduce il concetto del diritto di accesso come difesa in giudizio, partecipazione al processo e diritto di informazione. Definito in tal senso il diritto di accesso agli atti viene rappresentato come un'evoluzione civica della società, ma va anche detto che esso costituisce una trasformazione del sistema generale dell'attività amministrativa. Fino al 1990, anno di entrata in vigore della prima riforma del procedimento amministrativo, la tradizione italiana rimaneva saldamente ancorata all'anacronistico sistema legato alla segretezza degli atti che, ad un certo punto, segnò il passo rispetto ad una società sempre più attenta e partecipativa dell'azione pubblica. Il corpus normativo afferente al diritto di accesso agli atti in Italia si è evoluto, modificandosi, e assumendo l'attuale conformazione che rispecchia una società in cui le scelte legislative si orientano nella direzione del miglioramento dei diritti civici.