La definizione di "Dieta Mediterranea" fu data negli anni '50 dal fisiologo nutrizionista americano A. B. Keys che si stabilì nel Cilento e organizzò uno studio epidemiologico sull'alimentazione in soggetti adulti di 7 aree geografiche (Italia, Grecia, Iugoslavia, Finlandia, Olanda, Giappone e Stati Uniti). Le loro condizioni cardio-vascolari furono seguite per diversi anni. I risultati dimostrarono una ridotta incidenza delle malattie cardio-vascolari nel Sud Europa e in Giappone rispetto al Nord Europa e agli Stati Uniti. Questi risultati furono attribuiti alla Dieta Mediterranea, praticata nel Sud Europa e ad una dieta simile, ricca di pesce, praticata in Giappone. Uno studio effettuato su soggetti anziani per 10 anni dimostrò che i soggetti non fumatori, bevitori di una modica quantità di vino e praticanti attività fisica quotidiana, sottoposti alla Dieta Mediterranea presentavano un dimezzato tasso di mortalità per cause morbose rispetto a quelli che non osservavano questi principi, consacrando la Dieta Mediterranea come elisir di lunga vita. Lo stesso Keys visse 100 anni.