La direzione spirituale costituisce un fenomeno di lungo periodo, iscritto nelle "origini" stesse del cristianesimo. Attraverso continuità, ma anche innumerevoli riplasmazioni storiche e adattamenti culturali, essa accompagna la storia di questa religione dai primordi della predicazione di Gesù fino ai giorni nostri. La direzione spirituale rappresenta, infatti, un aspetto fondamentale del modo in cui nella tradizione cristiana si è venuto promuovendo e organizzando il cammino individuale e collettivo verso la perfezione e la santità. Tuttavia, la direzione spirituale è un fenomeno specifico del cattolicesimo moderno. Si tratta, infatti, di un istituto che nel più generale clima di "disciplinamento" e controllo delle coscienze tipico dell'età della Controriforma - si è progressivamente imposto come uno strumento attraverso il quale si sono plasmate le coscienze individuali e introiettati modelli di comportamento collettivi nel corso dei secoli XVI-XVIII. In quanto tale, essa costituisce una realtà culturale specifica, estendibile soltanto con le opportune cautele metodologiche ad altre epoche e situazioni cristiane precedenti. D'altra parte, come questo stesso volume ha l'ambizione di dimostrare, la pratica della direzione spirituale preesiste da lunga data al concretizzarsi in epoca moderna del concetto e al formarsi di un vero e proprio istituto, che in ambito cattolico è canonicamente regolato. Essa risponde all'esigenza, tipica di ogni religione di salvezza e di importanza strategica nella prospettiva cristiana, che il singolo credente si lasci guidare nel proprio cam