Già nella prima metà del XVI secolo si sentiva l'esigenza di ottenere una carta nautica conforme, cioè che conservasse in essa gli angoli misurati sulla superficie terrestre. Tale problema fu risolto da Mercatore il quale pubblicò nel 1569 un grande mappamondo, battezzato col nome Nova et aucta orbis terrae descriptio, celebre come primo esempio di proiezione conforme. Questa scoperta con la sua evoluzione storica, ha dato vita alla carta di Mercatore come la conosciamo oggi, che è la carta nautica per eccellenza. Le sue principali proprietà nautiche sono la conformità, ottenuta modificando analiticamente la legge di distribuzione dei paralleli della proiezione cilindrica centrale con la latitudine crescente; la conformazione del reticolato geografico, nel quale meridiani e paralleli appaiono come linee rette ortogonali tra loro; la forma che su di essa hanno le traiettorie lossodromiche ed ortodromiche, l'una rappresentata come una retta, l'altra come una curva che volge la concavità verso il polo.