Il fondamento su cui si basa questo libro è l'albero della vita - l'idea che tutte le forme di vita siano in relazione tra loro, come i rami di un albero. Gli autori si occupano dei rami che rappresentano le piante vascolari o tracheofite, con particolare riferimento alle piante a fiore, un importante gruppo che domina la maggior parte degli ecosistemi terrestri e ci fornisce medicine, ornamenti, materiali da costruzione, fibre per produrre carta e indumenti e la maggior parte del nostro cibo. La raccolta d'informazioni su queste ed altre proprietà delle piante vascolari è stata essenziale per lo sviluppo della civiltà umana. Sapere quali piante fossero commestibili o velenose per gli uomini, quali potessero fornire foraggio per gli animali o essere utilizzabili per fabbricare strumenti ed armi, quali fossero adatte a curare le malattie, era indispensabile per la sopravvivenza. La classificazione proposta in questo volume è il risultato di analisi comparate di dati morfologici, biochimici, ultrastrutturali, cariologici, molecolari. Gli alberi filogenetici sono modellati sui principi rigorosi della cladistica.