Il 9 settembre 1893 viene inaugurata a Massenzatico, frazione rurale di Reggio Emilia, la prima Casa del popolo italiana durante i lavori del secondo congresso nazionale del Partito Socialista dei Lavoratori Italiani che si svolge negli stessi giorni nella città emiliana. Partendo da questo evento, il volume ricostruisce la storia del complesso sistema di socialità solidale promosso dal movimento operaio e cooperativo tra XIX e XX secolo nelle diverse province italiane che prese a riferimento le esperienze pilota di altre realtà europee, innanzitutto quella belga della Maison du peuple di Bruxelles e del Vooruìt (Avanti) di Gand. A distanza di oltre un secolo, la Massenzatico di Camillo Prampolini, simbolo di una stagione feconda, è stata sede nel 2009 di un convegno - di cui il volume ripropone i contributi - che ha riannodato i fili della riflessione e del confronto su quella straordinaria fioritura di partecipazione e di protagonismo popolare e sull'eredità che consegna all'oggi per affrontare le difficili sfide del futuro.