Il nome netsuke è l'unione di due parole "ne" che sta ad indicare "radice" e "tsuke" che sta a significare "attaccare o appendere", per cui si potrebbe tradurre in maniera più completa come "oggetto ricavato da una radice per attaccarvi o appendervi un altro oggetto." Inizialmente fu, di sicuro, un accessorio solo utile e praticamente di nessun valore, visto che veniva ricavato da radici naturali o da materiale di scarto di altre lavorazioni. Bastavano pochi esperti tocchi per dare alle radici, oppure ai suddetti avanzi, la forma voluta dall'artista. Costui viene chiamato comunemente, in inglese, carver che tradotto alla lettera sta a significare scultore od intagliatore che lavora l'avorio e/o il legno (in giapponese, con maggior precisione netsuke-shi). Vedremo meglio in seguito che, in realtà, l'artista giapponese utilizzò tutto ciò che gli poteva garantire, a poco prezzo, una notevole resa artistica accoppiata ad una buona durata. Chiamerò, quindi, tali artisti o carvers, o scultori, o intagliatori, o incisori, anche se il materiale da essi usato non corrisponde ai soli avorio e legno.